Terremoto ou abalo sísmico é um
movimento brusco e repentino do terreno resultante de um falhamento. Portanto, a
ruptura de uma rocha é o mecanismo pelo qual o terremoto é produzido. Essa
ruptura causa a liberação de uma grande quantidade de energia, a qual gera ondas
elásticas que se propagam pela Terra em todas as direções.
As rochas comportam-se como
corpos elásticos e podem acumular deformações quando submetidas a esforços de
compressão ou de tração. Quando esse esforço excede o limite de resistência da
rocha esta se rompe ao longo de um plano,
novo ou pré-existente de fratura, chamado falha.
Normalmente não é o deslocamento
na fratura que causa maior estrago, mas sim as vibrações (ondas elásticas) que
se propagam a partir da fratura. Na maior parte das vezes a fratura nem atinge a
superfície, mas as vibrações podem ser fortes o suficiente para causar danos
consideráveis.
As forças tectônicas que causam
os sismos são devidas aos processos dinâmicos que ocorrem no interior da Terra,
principalmente os lentos movimentos de convecção no manto, responsáveis pela
deriva dos continentes.
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